Cardenal es Investigador Asociado de CADAL. Entre 2003 y 2014 fue corresponsal en China de sendos diarios españoles, especializándose desde 2009 en la expansión internacional del gigante asiático. Desde entonces ha investigado dicho fenómeno en 40 países de 4 continentes, donde realizó más de un millar de entrevistas personales, al objeto de entender las consecuencias de las inversiones, infraestructuras y préstamos chinos en los países receptores. De dicha investigación han resultado tres libros, de los que es co-autor con el también periodista Heriberto Araújo, entre ellos “La silenciosa conquista china” (Crítica, 2011) y “La imparable conquista china” (Crítica, 2015), traducidos a 11 idiomas. Sobre el referido tema ha impartido conferencias en distintas instituciones internacionales y ha publicado artículos en El País, El Mundo, The New York Times y el South China Morning Post, entre otros.